Compte-rendu dans Historiens & Géographes n° 399, 2007, p. 347-348
PROST Antoine, Autour du Front populaire. Aspects du mouvement social au XX° siècle, coll L’univers historique, Seuil, 2006, 351 p., 23 €

Commémoration oblige, de nombreux ouvrages traitent du Front populaire. L’approche du livre d’Antoine Prost est originale et son titre indique bien sa double ambition : rendre compte de la spécificité de l’événement et l’inscrire dans la durée, en élargissant notamment son horizon aux grèves de mai 1968 et aux négociations afférentes. Pour ce faire, il a réuni plusieurs de ses articles, devenus des classiques de l’histoire sociale. Cela lui offre l’occasion de mettre en exergue le fil conducteur de recherches menées depuis quarante ans, qui ont inspiré nombre de réflexions et d’avancées historiographiques. En effet, Antoine Prost a revisité ses articles et les a transformés en chapitres d’un livre cohérent, abordant toutes les facettes du mouvement social (manifestations, grèves, négociations, institutions sociales, effectifs syndicaux). A chaque fois, le lien avec l’évolution sociale et l’histoire politique du pays apparaît, reflet d’un temps durant lequel la gauche se définissait par sa solidarité avec la classe ouvrière. 
L’auteur mobilise de nombreuses méthodes, en pionnier de l’histoire quantitative : lexicologie, analyses factorielles... La grande rigueur scientifique s’accompagne toujours d’un style clair, dénué de tout jargon, y compris quand il évoque les théories sociologiques. Ainsi, il résume l’évolution de la sociologie du travail avec brio. L’ouvrage comprend également des cartes et graphiques simples et utiles (par exemple, une carte des taux de syndicalisation des ouvriers et fonctionnaires en 1937), ainsi que deux index qui en facilitent la consultation. 
Evoquons quelques apports de ce livre, glanés au fil de la lecture.
Les manifestations du 12 février 1934, préambule du Front populaire, marquent « l’intrusion des forces populaires dans l’histoire politique » de la France. Lancées et encadrées par les syndicats, elles les surprennent par leur ampleur, suscitée par la volonté d’union de leur base, au-delà des affrontements entre les partis socialistes et communistes. La focalisation de l’étude sur la province évite le prisme parisien, déformant du fait de l’acuité des enjeux de pouvoir dans la capitale.
Le Front populaire permet l’essor d’un syndicalisme ouvrier de masse, les effectifs de la CGT quintuplent. L’auteur montre que la croissance plus importante des fédérations d’ouvriers de l’industrie par rapport à celle de travailleurs à statut (fonctionnaires, postiers) a avantagé la tendance unitaire, proche du parti communiste et portée par une nouvelle génération de militants. Son emprise sur le syndicalisme date de cette période.
Faisant preuve d’objectivité, Antoine Prost démontre que la délégation de la CGT, n’ayant pas signé les accords de Grenelle en 1968, n’a jamais tenté de les faire avaliser par les ouvriers de Renault Billancourt. Les considérations tactiques (raidissement provoqué par l’annonce du meeting de Charléty) et stratégiques (volonté de jouer la démocratie syndicale, absence de débouché politique conforme aux intérêts du PCF) éclairent cette posture.
Enfin, l’analyse lexicale témoigne de « l’institutionnalisation des différences », qui durcit le pluralisme syndical. Le « travailleur » du début du XX° siècle a laissé la place au « salarié », évolution qui accompagne l’affaiblissement de la fonction identitaire de l’ensemble du syndicalisme français. On retrouve la belle démonstration effectuée en introduction, sur la « centralité perdue de l’histoire ouvrière », à mi-chemin entre l’analyse historiographique et l’essai d’ego-histoire. Cet ouvrage intéressera donc autant les passionnés d’histoire sociale que ceux qui souhaitent s’y initier.

Laurent Frajerman